馬克思分析資本主義的經濟制度，是從商品開始的。他首先分析了商品、貨幣這樣一些比較簡單的、抽象的範疇，進而分析了資本、剩餘價值這些比較複雜的範疇，最後上升到利潤、利息和地租等複雜的、具體的範疇。通過這樣的分析，全面地闡明了資本主義的經濟關係，揭示了資本主義經濟的發展規律。
馬克思所以從商品入手分析資本主義，是有充分的科學道理的。商品是資本主義社會中最常見、最普遍的現象，是資本主義經濟的最單純、最基本的因素，是它的經濟細胞。只有運用從商品入手的邏輯方法，才能夠正確地闡明資本主義經濟的實質及其運動規律。關於這一點，馬克思在《資本論》第一卷的開頭明確地寫道：「資本主義生產方式統治下社會的財富，表現為『一個人龐大的商品堆積』，一個一個的商品表現為它的原素形式斷以，我們的研究應從商品的分析開始。」
商品生產的出現，要比資本主義早得多。但是，只有在資本主義社會中，它才發展成為普遍的、占統治地位的生產形式。資本主義生產是最發達的商品生產，是商品生產的最高形式。在資本主義制度下，一切都成了商品，到處都被買賣的原則支配着。在這裡，不僅勞動產品成了商品，就連人們的勞動力，人們的血汗，甚至人們的名譽和良心，都成了買賣的對象。商品關係已經滲透到社會生活的各個領域，它是這個社會的最大量和最普遍的關係。
和探求任何事物的本質時所必須遵循的方法一樣，探求資本主義的本質也必須從它所具有的最大量、最普遍的現象出發。事物的本質總是寓於事物的現象之中。商品和商品交換既然是資本主義經濟的最普遍的現象，因此，只有從商品着手展開分析，才可能揭明這一經濟的本質和它的運動規律。
當然，這只是問題的一個方面，我們還必須補充說，能夠作為分析資本主義經濟關係出發點的現象，不僅必須是這個社會最普遍、最大量的現象，同時它還必須是這個社會最基本、最單純的現象。任何複雜的事物都是從簡單的事物發展起來的，並且是由大量簡單的事物組成的。只有從簡單的形式開始分析，才能一步步地說明整個複雜的事物。
為了說明這個問題，我們有必要對資本主義社會作一番「透視」式的觀察。
乍看起來，資本主義這個複雜的社會機體，也和其他社會形態一樣，是由一定的人口組成的。人是一切社會生產行為的主體。根據這一點，分析資本主義經濟似乎應該從資本主義的人口出發。但是，這樣做是不行的。因為資本主義制度下的人口是分為階級的，是由一定的階級組成的，如果不分析階級，對人口的分析就只能得到一個籠統的概念。
那麼，能否就從資本主義社會的兩大對抗階級，即資產階級和無產階級的相互關係上來展開分析呢？我們說，這也是不行的。階級仍然是個很複雜的東西。一定社會的各個階級的地位及其相互關係，總是由一定的經濟關係決定的。資本家所以成為資本家，是因為他手裡握有資本，並利用它來剝削僱傭工人；僱傭工人所以成為僱傭工人，是因為他喪失了任何生產資料，只好靠向資本家出賣勞動力過活，並忍受資本家的剝削。可見，要說明資本主義社會各階級的地位及其相互關係，就必須先弄清楚什麼是資本，什麼是僱傭勞動等等。
然而，資本和僱傭勞動也還不是這一社會的最基本、最簡單的範疇。資本家手中的資本，是一定的價值物，而且它總是首先採取貨幣的形式。僱傭工人向資本家出賣的
